Con la llegada de Hitler al poder en 1933, Alemania comenzaba el rearme incumpliendo los tratados tras la finalización de la Primera Guerra Mundial. Este periodo significó el mayor desarrollo industrial (militar) de la historia de Alemania. Primero a escondidas con proyectos ocultos, como al usar la aviación civil para ocultar desarrollos militares de la Luftwaffe, hasta que en 1935 Alemania denunció el tratado de Versalles.
Uno de los desarrollos militares alemanes era el Proyecto Z (o plan Z), el programa de desarrollo naval de la Kriegsmarine, la marina de guerra alemana. Este ambicioso proyecto tenía como prioridad la Royal Navy británica, por entonces la primera marina del mundo. Ideado en los primeros años de la década de los 30, el plan diseñó la construcción de numerosos barcos de superficie y submarinos en un periodo inicial que terminaría sobre 1946, año en que el plan estaría plenamente desarrollado. Sin embargo el führer tenía demasiada prisa por comenzar la ofensiva y la invasión de Polonia el 1 de septiembre de 1939 llegó demasiado pronto y el proyecto se paralizó. Se habían construido pocos barcos y la Kriegsmarine tuvo que enfocar la guerra en el mar con el arma submarina.
Los barcos que el proyecto tenía planificados eran 6 enormes acorazados, 4 portaaviones, 3 cruceros y número grande de submarinos, destructores, etc. Dentro de la Kriegsmarine había dos teorías de desarrollo diferentes. La del almirante Erich Raeder, favorable a la construcción de barcos de superficie (acorazados, cruceros,…) y la del almirante Karl Dönitz, jefe de la escuadra de submarinos y futuro führer, que abogaba por la guerra submarina como única forma de plantar cara a los británicos. Finalmente, dado que el proyecto no se consumó, las teorías de Dönitz tomaron cuerpo y se construyeron numerosos submarinos de la clase U, los famosos u-boot.
De los 250 planificados en el Proyecto Z, se construyeron casi 1.200 unidades que fueron el azote de los barcos ingleses en el Atlántico durante toda la guerra. El hundimiento del acorazado británico HSM Royal Oak en octubre de 1939 fue un golpe de efecto. A partir de ese momento Hitler dio toda su confianza al arma submarina. Durante los casi 6 años de guerra estos hundieron unos 3.000 barcos aliados (incluyendo militares y civiles).
